Un savon inventé par un ado soignerait le cancer de la peau ? Son principe actif, l’imiquimod, stimule l’immunité.
En 2023, un adolescent passionné de science a attiré l’attention des médias et du public scientifique en présentant un savon « thérapeutique » contenant comme principe actif de l’imiquimod — une molécule connue pour stimuler le système immunitaire cutané. Le jeune inventeur, qui s’est appuyé sur des recherches en immunologie et dermatologie, espère que son savon pourrait un jour contribuer au traitement du cancer de la peau, en particulier les formes précoces de carcinomes. Ce que dit la science.
Qui est le jeune inventeur ?
Heman Bekele a 16 ans et vit à Annandale, en Virginie (États-Unis). En, 2023, élève en classe de 3e dans un lycée public à dominante scientifique, il s’est passionné pour la biologie et l’immunologie après avoir étudié les mécanismes de défense du corps humain lors d’un projet scolaire.
Sensible aux inégalités d’accès aux soins dans le monde, notamment dans les pays en développement, il a voulu imaginer une solution peu coûteuse et accessible contre les formes précoces de cancer de la peau. C’est en consultant des publications scientifiques et en explorant les usages dermatologiques de l’imiquimod qu’il a eu l’idée de l’intégrer dans une base de savon.
Il a présenté son projet lors du prestigieux concours “3M Young Scientist Challenge”, où il a remporté le premier prix en 2023. Il a ensuite continué à collaborer avec des chercheurs et mentors pour affiner sa formulation. Son objectif : créer une solution thérapeutique low-cost utilisable dans des contextes à faibles ressources.
L’imiquimod : un médicament déjà connu… mais réglementé
L’imiquimod est une molécule synthétique, utilisée médicalement dans des crèmes comme Aldara®. Elle est prescrite pour : Les carcinomes basocellulaires superficiels ; Les kératoses actiniques (lésions précancéreuses) ; Certains condylomes viraux
L’idée d’intégrer dans un savon de Heman Bekele est originale, mais soulève plusieurs obstacles scientifiques et techniques :
- Temps de contact : trop bref pour un effet thérapeutique, contrairement à une crème appliquée pendant plusieurs heures.
- Stabilité chimique : l’imiquimod est instable dans un environnement basique, comme celui d’un savon traditionnel.
- Contrôle de la dose : difficile dans un produit rincé, contrairement à un dosage médicalisé.
Un savon anti-cancer ? Oui, mais dans un cadre médical strict
Le savon à l’imiquimod imaginé par Heman Bekele ne guérira pas demain le cancer de la peau, mais il repose sur une molécule scientifiquement valide. Son idée est audacieuse, intelligente, et ouvre un champ d’innovation, à condition d’être encadrée scientifiquement et médicalement. Heman Bekele a fait la rencontre en février 2024 du Pr Vito Rebecca, biologiste à prestigieuse Université Johns Hopkins de Baltimore (Etats-Unis). La chercheuse l’a pris a mis son laboratoire à sa disposition. Depuis, le jeune prodige travaille à son invention. Mais la recherche prend du temps. De l’avis même de Heman, il pourrait bien se passer une décennie avant que son savon soit à la vente.
