Une poignée de maisons éparpillées dans les collines boisées de Virginie-Occidentale. Pas de réseau mobile. Pas de Wi-Fi. Pas de micro-ondes, ni d’enceintes Bluetooth, ni même de voitures récentes truffées d’électronique. Ici, dans la National Radio Quiet Zone, les ondes sont proscrites — officiellement pour préserver les observations du plus grand radiotélescope orientable du monde. Officieusement, ce silence électromagnétique attire une population singulière : les électrohypersensibles.
La National Radio Quiet Zone (NRQZ), créée en 1958 par la FCC, couvre 33 500 km² à cheval sur la Virginie, la Virginie-Occidentale et un fragment du Maryland. Elle fut pensée pour protéger deux sites majeurs :
- Le National Radio Astronomy Observatory (NRAO) à Green Bank, pionnier de la radioastronomie ;
- Le Sugar Grove Station, ex-base d’écoute de la NSA, aujourd’hui désaffectée.
Le joyau de la zone reste le Green Bank Telescope (GBT), qui capte des signaux infimes venus du cosmos : galaxies lointaines, pulsars, nuages d’hydrogène. Pour éviter toute interférence, même infime — d’un téléphone portable, d’un moteur mal isolé ou d’un réseau Wi-Fi —, la réglementation impose des restrictions drastiques. Ainsi, le comté de Pocahontas, où se situe Green Bank, est devenu l’un des rares sanctuaires électromagnétiquement silencieux au monde.
Une zone blanche… habitée
La Quiet Zone ne correspond à aucune unité administrative précise. On estime néanmoins :
- Environ 7 900 habitants dans le comté de Pocahontas (2023), cœur de la zone.
- Entre 20 000 et 30 000 résidents dans l’ensemble du périmètre concerné.
Caractéristiques principales :
- Zone rurale à très faible densité.
- Connexions internet et téléphoniques limitées ou inexistantes selon les lieux.
- Quelques habitants sont venus pour fuir les ondes ; la majorité y est née ou y a cherché le calme.
Un refuge involontaire
Conçue pour la science, la Quiet Zone a peu à peu attiré ceux que l’électrosmog rend malades : les personnes se déclarant électrohypersensibles (EHS). En rupture avec le monde connecté, elles trouvent à Green Bank un refuge. Ici, elles peuvent vivre loin des antennes et des fréquences qu’elles jugent toxiques.
Le petit îlot de Green Bank incarne ce paradoxe : un haut-lieu de recherche scientifique qui, pour exister, exige un recul technologique radical. Un lieu figé hors du temps, à la fois avant-garde scientifique et refuge pour ceux que la modernité rejette.
Dans ce monde sans notifications, les échanges humains reprennent une place centrale. On discute au café, autour d’un feu, dans la rue. Certains espèrent une reconnaissance médicale de leur souffrance. D’autres souhaitent simplement que ce havre subsiste. Tous vivent entre soulagement et isolement : protégés, mais à l’écart. En 2020, Green Bank comptait 143 habitants. En 2025, ils ne sont plus que 40.
Portraits d’habitants
Kate, jeune musicienne locale, chante dans une église vide. Sa voix bouleversante puise dans les traditions appalachiennes et celtiques. Dans la même vidéo, on rencontre Jay Lockman, scientifique reconnu en astrophysique.
Cassandra, 41 ans : « Ce silence m’a rendu la vie. » Ancienne ingénieure réseau à Seattle, elle souffre depuis 2015 de maux de tête, d’insomnies, de nausées. Aucun médecin ne pose de diagnostic clair. Jusqu’à ce qu’un praticien alternatif évoque les ondes. Elle coupe le Wi-Fi, puis l’électricité la nuit : les symptômes régressent. Depuis trois ans, elle vit dans une caravane à la lisière de Green Bank. Elle rêve de voir sa condition enfin reconnue par la médecine.
Jim et Sally, en exil numérique : en 2017, ce couple du Kentucky fuit l’installation d’un compteur intelligent. Sensation de brûlure, nuits passées dehors. À Green Bank, ils vivent dans une maison sans électricité, éclairée à la lampe à huile. Ils cultivent leur jardin, utilisent une radio à manivelle et échangent des lettres avec d’autres EHS. « Ici, on est vus comme des marginaux, mais au moins on peut vivre. »
Larry, le shérif du comté, veille au respect des règles. Il a déjà confisqué des drones, verbalisé un campeur avec un routeur mobile, repoussé une équipe de tournage trop connectée. « Ce n’est pas un monde parfait, mais c’est un monde protégé. »
Entre mythe et réalité
Green Bank est devenu une figure médiatique. Des journalistes comme Sanjay Gupta ou Katie Couric, et des élus comme le sénateur Joe Manchin, en ont fait l’exemple du « sacrifice au service de la science ».
Mais cette image est largement embellie. Le journaliste Stephen Kurczy (Wired) nuance : de nombreux habitants utilisent des smartphones, des micro-ondes, et le Wi-Fi est présent dans certains lieux publics comme la clinique ou le centre pour personnes âgées. Certains affichent même leur défiance, comme ce réseau nommé « Screw you NRAO ».
La législation censée limiter les ondes est floue et peu appliquée. Chuck Niday, responsable de la zone, admet lui-même posséder un réseau chez lui : « Je sais comment enfreindre les règles. » En 2019, on comptait plus de 350 signaux Wi-Fi dans un rayon de 8 km — bien plus que de foyers. Résultat : certaines fréquences sont devenues inutilisables pour l’astronomie.
Green Bank n’est ni un asile ni un paradis. C’est un compromis. Une tentative de réinventer une vie moderne sans connexion permanente. Si le progrès semble inarrêtable ailleurs, ici, le temps est suspendu. Dans ce silence rare, certains trouvent un salut. D’autres, une solitude nouvelle.
Rencontre musicale et scientifique à Green Bank
Dans cette vidéo marquante, on découvre Kate, jeune chanteuse originaire de la région, dont la voix bouleverse dans une performance intimiste donnée dans une église vide. Son univers musical mêle tradition appalachienne et influences celtiques. On y croise aussi Jay Lockman, astrophysicien de renom, qui explique avec pédagogie les enjeux scientifiques du site. Un moment suspendu, entre poésie et rigueur scientifique.
Portrait de Cassandra, réfugiée électrosensible
Ex-ingénieure réseau, Cassandra a tout quitté après avoir développé de graves symptômes qu’elle associe aux ondes électromagnétiques. Installée à la lisière de Green Bank, elle témoigne de son quotidien dans la zone blanche et de son espoir que sa condition soit un jour reconnue par la médecine.
Green Bank, entre isolement et communauté
Cette séquence d’ARTE Reportage explore la vie dans la Quiet Zone à travers les témoignages de plusieurs habitants, qu’ils soient scientifiques, électrosensibles ou simplement en quête de tranquillité. Loin du sensationnalisme, un éclairage nuancé sur les espoirs et les contradictions de cette communauté.
https://www.arte.tv/embeds/en/113066-000-A
Les contradictions d’une zone « silencieuse »
Cette enquête filmée révèle les ambiguïtés de Green Bank : derrière l’image d’un village coupé du monde, des habitants utilisent bel et bien Wi-Fi et smartphones. Une exploration du décalage entre le mythe de la Quiet Zone et sa réalité contemporaine.
Green Bank face à la pollution électromagnétique
Un reportage dense qui met en lumière les tensions croissantes entre les besoins de la recherche scientifique et l’usage quotidien des technologies sans fil. On y apprend qu’en 2019, plus de 350 signaux Wi-Fi ont été détectés dans un périmètre pourtant censé être protégé.
Un monde sans ondes ?
Cette vidéo interroge plus largement la viabilité des zones sans ondes à l’heure du tout connecté. Green Bank y apparaît comme une utopie fragile, tiraillée entre rigueur scientifique, exil volontaire et déconnexion partielle.
