Né à Paris le 17 mai 1870 et mort dans la même ville le 15 mai 1948, André Dauchez fut l’un des grands peintres-graveurs français de la première moitié du XXe siècle.
Surnommé « le peintre des estuaires et du vent », il a trouvé dans la Bretagne, et plus particulièrement dans le Sud-Finistère, la matière profonde d’une œuvre discrète, exigeante et intensément habitée.
André Dauchez vient au monde dans le 7e arrondissement de Paris, le 17 mai 1870. Très tôt, l’enfant manifeste un goût marqué pour le dessin. Ce ne sera pas une simple disposition d’enfance, mais une fidélité de toute une vie. Il dessine partout, en toutes circonstances, saisissant un paysage, une silhouette, une lumière, une découpe de côte, un arbre courbé par le vent. Le motif l’arrête, le retient, le met au travail.
Chez lui, le dessin n’est pas seulement une étape préparatoire. Il est une manière de regarder. André Dauchez ne cherche pas l’effet spectaculaire. Il observe, simplifie, retient l’essentiel. Cette attention au réel, presque patiente, presque silencieuse, donnera plus tard à ses eaux-fortes et à ses peintures cette impression de justesse dépouillée qui distingue son œuvre.
À seize ans, sa mère l’inscrit au cours de gravure de Gaston Rodriguez. Nous sommes en 1886. Le jeune André Dauchez y apprend la rigueur du métier, la lenteur nécessaire, la précision de la taille, la discipline de la planche. Dès 1887, il expose au Salon des Artistes français une marine gravée d’après Eugène Isabey. Le succès est précoce. Il commence alors par la gravure de reproduction, comme beaucoup d’artistes de son temps, avant de s’en détacher progressivement pour construire un langage plus personnel.
Il expérimente différentes techniques, le vernis mou, l’aquatinte, le burin, la pointe sèche, mais l’eau-forte deviendra son territoire privilégié. Ce procédé, à la fois rigoureux et vivant, lui permet de traduire les valeurs, les transparences, les oppositions de lumière, les masses de terre et les souffles du ciel. André Dauchez y trouve un art du paysage qui ne relève ni de la simple description, ni du pittoresque.
En parallèle, André Dauchez suit les cours du peintre et critique d’art Luc-Olivier Merson. Sa formation est donc double, à la fois graphique et picturale. Elle s’enrichit aussi d’un milieu familial très lié aux arts. En 1890, Jeanne, la sœur aînée d’André Dauchez, épouse le peintre Lucien Simon. Ce beau-frère jouera un rôle important dans son orientation artistique et l’encouragera à s’initier davantage à la peinture.
En 1894, André Dauchez participe pour la première fois au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts. Quelques années plus tard, le 25 avril 1898, il épouse Marie-Thérèse Le Liepvre. Le couple aura huit enfants. Marie-Thérèse est elle-même issue d’un milieu artistique puisque son père, Maurice Le Liepvre, mort en 1897, était peintre, aquarelliste et proche de la sensibilité impressionniste.
La Bretagne entre très tôt dans la vie d’André Dauchez. Sa famille fréquente les bords de l’Odet, notamment Bénodet, à partir des années 1890. Ce territoire devient bientôt plus qu’un lieu de villégiature. Il devient une matrice. En 1903, André Dauchez fait construire sa maison-atelier à La Palud du Cosquer, à Loctudy, entre Lesconil et l’estuaire de l’Odet. C’est là, dans ce paysage de dunes, de pins, d’anses et de vents, que son œuvre trouve son centre de gravité.
La Bretagne d’André Dauchez n’est pas celle des cartes postales. Elle est rarement narrative, rarement peuplée, rarement anecdotique. Les figures humaines y sont souvent absentes ou secondaires. Ce qui domine, ce sont les estuaires, les ports, les rivières, les rives basses, les pins, les dunes, les ciels mouvants. Il peint et grave une Bretagne élémentaire, où la terre et l’eau se rencontrent dans une lumière changeante.
En 1899, André Dauchez achète sa première presse à gravure afin d’aider un artiste dans le besoin. Dès lors, il tire lui-même ses eaux-fortes. Le travail est physique, exigeant, parfois ingrat, mais il lui permet de maîtriser toute la chaîne de production, jusqu’à la fabrication de son encre. Cette autonomie technique correspond bien à son tempérament. Dauchez est un artiste de l’atelier, mais aussi du terrain, de la patience et du geste juste.
En 1900, André Dauchez participe à l’Exposition universelle de Paris et reçoit une médaille d’argent. Sa reconnaissance s’affirme peu à peu, sans tapage. Il expose, grave, peint, navigue, observe. Sa connaissance du milieu maritime n’est pas une posture d’artiste. Il est lui-même marin, propriétaire de plusieurs bateaux au fil de sa vie. La mer, chez lui, n’est donc pas seulement un sujet. Elle est une expérience physique, une pratique et presque une manière d’habiter le monde.
C’est cette relation intime à la mer qui explique sans doute la force de ses paysages. André Dauchez ne cherche pas à représenter la Bretagne de manière folklorique. Il en saisit les structures profondes. Les masses d’ombre, les ouvertures d’eau, les arbres inclinés, les ciels immenses, les courbes de rivage et les silences d’estuaire composent une œuvre où l’espace semble respirer. Tout y est sobre, mais rien n’y est pauvre.
Ses dessins occupent une place considérable dans son travail. Certains sont des croquis préparatoires pour des peintures ou des eaux-fortes, d’autres sont des œuvres autonomes. Il en existe des milliers, souvent non datés, rarement légendés, parfois difficiles à situer. Ils témoignent d’une pratique continue, presque quotidienne, qui fonde la précision de son regard.
André Dauchez appartient à cette génération d’artistes que l’histoire de l’art a parfois laissée dans l’ombre, prise entre les grands récits de l’impressionnisme, du symbolisme, du fauvisme et de l’abstraction. Son œuvre n’est pourtant ni mineure, ni simplement régionaliste. Elle dit une autre modernité, moins bruyante, fondée sur la concentration, l’observation et la fidélité à un territoire.
Il est nommé chevalier de la Légion d’honneur en 1911, puis officier en 1932. En 1922, il reçoit le titre de peintre officiel de la Marine. Il devient également président de la Société nationale des Beaux-Arts en 1931 et est élu membre de l’Académie des beaux-arts, section gravure, en 1938. Ces distinctions disent la reconnaissance dont il bénéficie de son vivant, même si son nom s’est ensuite effacé derrière des mouvements artistiques plus spectaculaires.
Ce relatif effacement rend aujourd’hui sa redécouverte d’autant plus nécessaire. André Dauchez a su traduire une Bretagne de l’attente et de l’étendue, une Bretagne sans folklore appuyé, sans héroïsation factice, mais traversée par le vent, l’eau, la lumière et les lignes. Son art tient dans cette tension entre exactitude et poésie. Il regarde la nature sans la dramatiser, mais il en révèle la puissance silencieuse.
Marie-Thérèse Dauchez meurt en 1946. André Dauchez s’éteint à Paris le 15 mai 1948, deux jours avant son soixante-dix-huitième anniversaire. Il laisse derrière lui une œuvre abondante de peintre, de dessinateur, d’illustrateur et de graveur. Une œuvre profondément attachée à la Cornouaille bretonne, aux bords de l’Odet, à Loctudy, aux estuaires et aux ciels mouvants. Une œuvre de vent, de silence et de lumière.
