Du 19 avril au 25 mai 2025, la galerie ABCD propose une double exposition à Mougins, consacrée à un pan de l’histoire artistique du XXe siècle : la présence des artistes américains à Paris entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et les prémices des années 1970. Une traversée historique et esthétique sur fond de bouillonnement culturel, d’influences croisées et de migrations artistiques.
Un héritage franco-américain ancien
L’histoire des artistes américains à Paris ne commence pas avec l’après-guerre. Elle remonte au XIXe siècle, bien avant l’effervescence impressionniste, lorsque les jeunes artistes d’Outre-Atlantique venaient se former dans les académies parisiennes et découvrir les nouveaux courants artistiques. Aux fauves et cubistes du début du XXe siècle succède, dans l’entre-deux-guerres, une autre génération d’Américains — celle de la « Génération perdue » — incarnée par Ernest Hemingway ou Henry Miller, qui fait de Montparnasse un épicentre de la vie intellectuelle et bohème.
Mais la Seconde Guerre mondiale interrompt brutalement cet élan. L’occupation allemande pousse nombre d’artistes européens à l’exil, notamment aux États-Unis, où des figures du surréalisme comme Marcel Duchamp ou André Masson influencent une jeune scène locale encore balbutiante. Cette influence sera déterminante dans l’émergence de l’expressionnisme abstrait.
Le retour des Américains à Paris : 1945-1956
Au sortir du conflit, Paris reste un pôle magnétique pour les jeunes artistes américains. Beaucoup sont d’anciens soldats démobilisés, bénéficiaires du G.I. Bill, un programme de bourses d’études destiné aux vétérans. Grâce à cette aide, plusieurs milliers d’entre eux choisissent de s’installer à Paris pour étudier, créer et vivre. C’est l’époque des ateliers communautaires dans le quartier Montparnasse, des cafés de Saint-Germain-des-Prés et de l’impasse Ronsin, voisinant l’atelier de Brâncusi.
La Galerie Huit, foyer de création afro-américaine
L’un des temps forts de l’exposition revient sur l’histoire de la Galerie Huit, fondée en 1950 par le peintre afro-américain Haywood « Bill » Rivers. Installée au 8 rue Saint-Julien-le-Pauvre, cette galerie autogérée est financée par la Fondation Rosenwald et accueille une cinquantaine de peintres et sculpteurs américains. Elle devient un haut lieu de l’expérimentation artistique, où se croisent les avant-gardes américaines et européennes.
C’est là que s’expriment des artistes aujourd’hui redécouverts comme Beauford Delaney, Edward Clark, ou Bob Thompson, mais aussi des pionniers du pop art et de l’abstraction lyrique.
De la Beat Generation à la Cité Glacière
À la fin des années 1950, une nouvelle vague arrive à Paris, portée cette fois par les poètes et écrivains de la Beat Generation. L’année 1958 compte jusqu’à 300 artistes américains installés dans la capitale. Des expositions collectives à l’ambassade américaine (1949) ou au centre culturel américain (1964) témoignent de leur présence vivace.
On y croise Joan Mitchell et Jean-Paul Riopelle, Sam Francis, Paul Jenkins, Ellsworth Kelly, Larry Rivers, autant de figures devenues incontournables. Mais si certains retournent ensuite aux États-Unis, d’autres restent en France, parfois durablement, à l’instar de Shirley Goldfarb, Shirley Jaffe, ou Joe Downing, installé dans le Lubéron.
Un mythe américain de Paris
Comme le souligne l’historienne Elisa Capdevila, autrice de De Paris à l’Europe : sur les traces des “Américains à Paris”, le mythe d’un Paris artistique et libérateur, façonné par la Génération Perdue, se perpétue bien après la guerre. En 1951, il est même réactivé sur grand écran par la comédie musicale de Vincente Minnelli, An American in Paris.
Mais à mesure que New York s’impose comme capitale mondiale de l’art, ceux qui restent en France voient leur notoriété s’effacer, parfois injustement. Ce sont ces trajectoires, à la fois individuelles et collectives, que l’exposition de la galerie ABCD se propose de retracer.
Informations pratiques :
Exposition « Les artistes américains à Paris (1945-1970) »
Dates : du 19 avril au 25 mai 2025
Galerie ABCD – Mougins : 93 place du Commandant Lamy, 06250 Mougins