Chicago, Paris, Villejuif : en ce printemps 2025, les avancées scientifiques sur les vaccins thérapeutiques contre le cancer franchissent de nouveaux caps décisifs. Présentées il y a quelques jours au Congrès mondial sur le cancer à Chicago, plusieurs équipes françaises font parler d’elles. Explications sur cette nouvelle frontière de la médecine.
Un vaccin contre le cancer : mythe ou réalité ?
L’idée fait rêver depuis longtemps : un vaccin capable d’aider notre corps à lutter contre le cancer, un peu comme les vaccins classiques nous protègent des virus. Mais dans le cas des cancers, il ne s’agit pas de prévention avant la maladie, mais bien d’une aide précieuse une fois la tumeur apparue : c’est ce qu’on appelle un vaccin thérapeutique.
Son principe est simple à énoncer, mais complexe à réaliser : il s’agit de stimuler les défenses immunitaires du patient pour que ses propres cellules immunitaires reconnaissent et détruisent les cellules cancéreuses. Mais comment différencier une cellule malade d’une cellule saine ? C’est là qu’intervient la grande avancée des dernières années : l’identification des néoantigènes tumoraux, des mutations spécifiques à chaque cancer, qui servent de « signature » aux cellules cancéreuses.
Des avancées françaises remarquées à Chicago
1. À l’Institut Curie, l’espoir pour le cancer du pancréas
Le cancer du pancréas reste l’un des plus redoutés : en France, chaque année, 16 000 personnes sont diagnostiquées, et 12 000 en décèdent. Face à cette situation, le professeur Cindy Neuzillet et son équipe de l’Institut Curie à Paris ont présenté les résultats prometteurs d’un vaccin expérimental.
Dans cette étude, chaque tumeur est d’abord analysée pour identifier ses mutations spécifiques. Puis, un vaccin personnalisé est fabriqué, à partir de fragments de protéines (les peptides) qui correspondent aux anomalies de la tumeur. L’objectif est de « montrer » ces anomalies au système immunitaire pour qu’il apprenne à s’en débarrasser. Les premiers résultats montrent une bonne tolérance du vaccin et des signes encourageants de réponse immunitaire chez une majorité des patients.
2. À Villejuif, une nouvelle forme de traitement par comprimés
À l’hôpital Paul-Brousse de Villejuif, un autre essai explore une approche complémentaire : il s’agit ici de stimuler l’immunité avec un traitement oral, plus simple à administrer que les protocoles classiques d’immunothérapie. Cette piste reste précoce, mais ouvre la voie à des traitements plus accessibles et mieux tolérés.
3. À Gustave Roussy, un vaccin « universel » en développement
L’équipe de Gustave Roussy, à Villejuif également, travaille depuis plusieurs années sur un vaccin baptisé UCPVax. Celui-ci cible la télomérase (hTERT), une enzyme anormalement active dans de nombreuses tumeurs cancéreuses. Contrairement aux vaccins individualisés, celui-ci pourrait théoriquement être utilisé chez de nombreux patients atteints de différents types de cancers (poumon, cerveau, ORL…). Les essais en cours confirment un certain ralentissement de la progression des maladies, et un bon profil de tolérance.
4. La biotech Transgene et les vaccins sur-mesure
Enfin, la biotech française Transgene a présenté des résultats impressionnants pour son vaccin TG4050, développé en partenariat avec le groupe japonais NEC. Chaque vaccin est fabriqué sur-mesure, à partir de l’empreinte génétique de la tumeur du patient. Dans les cancers de la sphère ORL (pharynx, larynx…), 100 % des patients traités n’ont pas connu de rechute après deux ans de suivi. Un résultat spectaculaire — mais encore à confirmer sur des cohortes plus larges.
Une nouvelle ère de la cancérologie
Le développement de ces vaccins thérapeutiques ouvre une ère très différente de la chimiothérapie classique ou même des premières immunothérapies par anticorps (les fameux anti-PD-1 et anti-PD-L1).
Avec ces vaccins, la médecine devient véritablement de précision : chaque cancer, voire chaque patient, dispose de son propre traitement conçu sur-mesure.
Mais attention à ne pas crier victoire trop vite. Ces innovations soulèvent encore de nombreux défis :
- Le coût et la complexité de fabrication des vaccins individualisés.
- La nécessité de valider l’efficacité sur le long terme.
- Le risque éventuel d’effets secondaires auto-immuns.
- L’accès futur pour tous les patients et pas uniquement dans des contextes expérimentaux.
Et après ?
Au-delà de ces essais français, les géants américains et européens travaillent aussi sur cette voie. Moderna et Merck, par exemple, testent actuellement des vaccins à ARN messager contre le mélanome avec des résultats encourageants.
À plus long terme, certains chercheurs rêvent même de mettre au point des vaccins préventifs pour les personnes porteuses de mutations génétiques à haut risque de cancer (comme les mutations BRCA pour le cancer du sein).
La révolution est bien en route. Longtemps considérée comme un horizon lointain, la vaccination thérapeutique contre le cancer devient, peu à peu, un champ clinique crédible et concret. L’histoire n’en est qu’à ses débuts — mais elle s’écrit désormais à un rythme accéléré.
Vaccins thérapeutiques contre le cancer : les 4 grandes approches aujourd’hui
| Approche | Principe | Exemple de projet | Type de cancers concernés |
|---|---|---|---|
| Vaccins peptidiques personnalisés | Identification de fragments d’antigènes spécifiques aux tumeurs, fabriqués sur-mesure | Institut Curie (Paris) – Cancer du pancréas | Pancréas, sein, colorectal |
| Vaccins universels ciblant hTERT | Ciblage de la télomérase (hTERT), présente dans la majorité des cellules tumorales | UCPVax – Gustave Roussy (Villejuif) | Glioblastome, ORL, poumon |
| Vaccins néoantigènes individualisés avec IA | Séquençage génomique intégral de la tumeur, création de vaccins 100 % individualisés | TG4050 – Transgene & NEC | Cancers ORL, sein, mélanome |
| Vaccins ARNm expérimentaux | Administration de séquences d’ARN codant les antigènes tumoraux | Moderna / Merck (USA) – Mélanome | Mélanome, cancers en développement |
Quelques repères bibliographiques pour aller plus loin
- Ott, P.A. et al. (2017). An immunogenic personal neoantigen vaccine for patients with melanoma. Nature, 547(7662), 217-221.
- Sahin, U., & Türeci, Ö. (2018). Personalized vaccines for cancer immunotherapy. Science, 359(6382), 1355-1360.
- Rousseau, B. et al. (2020). UCPVax: A therapeutic cancer vaccine targeting telomerase. Journal of Clinical Oncology, 38(15_suppl), 3092.
- ASCO 2025, présentations des équipes françaises Curie, Gustave Roussy et Transgene.