Pour son premier roman, Paul Thurin s’inspire de l’histoire vraie de Joan de Leeds, une nonne anglaise qui simula sa mort pour s’évader de la maison bénédictine de Saint-Clément d’York en 1318. Le livre de Joan est paru le 2 janvier 2025 aux éditions Stock.
auteur contemporain français né en 1968, Paul Thurin a écrit plusieurs récits joueurs qui relevaient du commentaire érudit. Avec Le livre de Joan, nouvel ouvrage et premier roman, il savoure le plaisir et la joie de la narration. L’auteur présente au lecteur Joan de Leeds et l’histoire incroyable d’une nonne bénédictine de l’abbaye Saint-Clément sous Édouard II dans l’Angleterre du XIVe siècle, qui va braver les interdits…
Suite au décès de ses deux parents, alors qu’elle n’est encore qu’une enfant, l’enfant Joan est forcée de rentrer au couvent, puis obligée de prononcer ses vœux d’obéissance, de pauvreté et de chasteté, alors qu’elle aspire à une autre vérité de sens pour sa vie. Mais Joan est une jeune femme curieuse qui ne réussit pas à se contenter de cette petite communauté ; parce qu’elle brûle de découvrir le monde, elle va penser et organiser sa fuite. Joan de Leeds va mettre au point une supercherie pour s’évader. À la lueur d’une chandelle, la jeune femme dévoile son plan d’évasion à un petit groupe de religieuses de confiance : « puisque seule la mort peut défaire une moniale de son serment, elle simulera la sienne pour déjouer la vigilance de ses supérieures… ».
Joan va devoir faire preuve de malice pour échapper à la vengeance de l’impitoyable abbesse, prête à tout pour rattraper la fugitive, car on ne quitte pas l’abbaye : les vœux sont perpétuels et stricts ; l’abbesse s’assure de leur respect et quand elle s’absente, ce sont les sœurs qui se surveillent l’une l’autre… Pour une moniale, l’unique moyen de quitter l’abbaye est de mourir, rendre l’âme, exhaler son dernier soupir puis restituer son corps à la terre. Chacune des nonnes bénéficient de l’assurance de reposer dans le cimetière de l’abbaye, à l’abri d’une croix, non loin du grand chêne. Il n’y a donc aucun autre chemin qui mène vers l’extérieur…
Une fois la fuite réussie, débute alors l’incroyable quête de Joan qui va la mener jusqu’à Londres, à la découverte de ce que les écritures lui avaient caché : le plaisir, la connaissance et la liberté. Il lui faudra cependant échapper à la vengeance de l’impitoyable abbesse, prête à tout pour rattraper la fugitive…
Paul Thurin signe ce premier roman haletant dans lequel on suit l’épopée de Joan de Leeds, cette histoire inspirée d’un fait réel, avec un style poétique, doux et bienveillant. L’auteur s’est emparé de cette audace folle, a déplié l’archive écclésiastique et comblé ses silences pour donner au lecteur un récit d’émancipation sororale. Il raconte, ou et comment Joan, aidée par ses semblables, sort et découvre un monde dont elle ne connaissait jusque-là que la règle et l’idéal par les Ecritures ; un monde qu’elle veut désormais vivre avec l’éclat de sa fougue.
Le roman est fait de miroirs et de métamorphoses : une véritable jubilation. Il offre un aperçu captivant des premières luttes vécues par les femmes à cette époque moyenageuse et rappelle que l’histoire est pleine de nuances et de luttes, des nuances qui méritent d’être mises en avant et célébrées.
Qui était la vraie Joan ?
Après la mort de ses parents, qui appartenait à la petit noblesse, Joann confiée à l’abbaye Saint-Clément du Yorkshire. Elle va se démarquer par son audace et son ingéniosité. Elle choisit de s’affranchir des contraintes imposées par la vie religieuse : les privations, l’enfermement, les punitions et les brimades…
Elle réussit à tromper à la fois les autorités religieuses et ses pairs en simulant sa propre mort pour échapper à ce couvent austère qui est pour elle une réelle prison ! Avec courage et détermination, le point fort de son évasion réside dans sa capacité à orchestrer une mise en scène convaincante ; elle va simuler sa propre mort : Joan prétend être gravement malade, crée un mannequin à la ressemblance de son corps et simule sa mort. Ces complices organisent même ses funérailles. Après les funérailles, elle s’échappe de l’abbaye…
L’archevêque William Melton prétendra que la nonne est partie poursuivre le chemin de la luxure charnelle ! On ne saura jamais si Joan de Leeds est revenue à l’abbaye ou si l’archevêque a pris d’autres mesures pour la localiser et la forcer à revenir…
Le livre de Joan de Paul Thurin, éditions Stock, 359 pages. Parution : le 2 janvier 2025