Une brève histoire du magnétisme est constitué de 2 parties déséquilibrées : l’une de 160 pages et l’autre de 30. Cet ouvrage retrace la grande aventure du magnétisme jusqu’au XXe siècle et de l’un de ses supports privilégiés : l’aimant. Précise et solidement documentée, cette somme approfondit le sujet grâce à une multitude de sources et des documents inédits pour l’essentiel. En particulier, ils s’intéressent à la mystérieuse « pierre d’aimant » et au magnétisme terrestre, avant de détailler les propriétés médicinales de l’aimant
– imaginaires ou non – de l’Antiquité à nos jours..
Quelle est l’origine de la boussole? La Chine ou l’Europe s’en dispute la paternité. C’est dès le XIIe siècle qu’est découvert un fait curieux et intéressant : une aiguille d’acier touchée par un aimant permet de s’orienter en mer. À la fin du XVIe siècle, les scientifiques conçurent que la Terre se comportait comme un aimant géant (avant que les données du champ magnétique terrestre soient mesurés). Mais il fallut patienter jusqu’au XXe siècle pour comprendre le magnétisme de l’aimant grâce à la mécanique quantique. Quant au magnétisme terrestre, sa source est de nos jours localisée dans le noyau fluide de la Terre. Reste que le mécanisme qui lui donne naissance reste toujours un mystère…
D’autres questions abordées restent en suspens… Les sourciers sont-ils réellement capables de détecter la présence d’eau ? Comment fonctionnait le baquet de Mesmer qui défraya la chronique en 1780 ? Quel rôle un aimant peut-il jouer en ophtalmologie ou en cardiologie ? Des schémas sont présentés afin de permettre d’aborder le sujet sous un angle scientifique.
Un ouvrage complet qui s’adresse à un public curieux qui se demande comment les hommes ont découvert et utilisé l’hypnotique pouvoir du magnétisme. À lire pour apprendre d’un sujet beaucoup plus riche qu’il en a l’air puisqu’il mélange savoir historique et mystère…
Une brève histoire du magnétisme de Jean-Paul Poirier et Jean-Louis Le Mouel, Editions Belin, septembre 2013, 224 pages, 18,50€
Jean-Louis Le Mouël est physicien émérite et ancien directeur de l’Institut de physique du globe de Paris, membre de l’Académie des sciences et du Bureau des longitudes.
Jean-Paul Poirier est physicien émérite de l’Institut de physique du globe de Paris, membre de l’Académie des sciences et du Bureau des longitudes.
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Une brève histoire du magnétisme : de l’aimant à la Terre