Et si l’Occident s’était incarné dans le corps de la lettre ? Pierre Bergounioux, enseignant à l’école supérieure des Beaux-arts de Paris, sculpteur, auteur également de nombreux essais, s’attaque ici à une réflexion sur l’écriture publiée chez Fata Morgana et illustrée par Jacquie Barral. C’est l’occasion de se retourner sur le curieux chemin qui nous mène de Lascaux aux ordinateurs quantiques.
Qu’est ce qui caractérise la civilisation : le feu, le silex, l’agriculture, la bombe H ? Ou bien l’écriture ?
Il y a quelques 40 000 ans, des hommes de la savane africaine gravèrent 29 traits sur un os long, sans doute le premier calendrier lunaire, l’aube des mathématiques et la première trace d’« écriture ». Et ce n’est pas tout à fait un hasard si cette activité visait à compter. Passant du dessin à l’idéogramme, les hommes du Moyen-Orient arrivèrent aux signes cunéiformes et aux hiéroglyphes qui persistèrent des milliers d’années. Les hiéroglyphes égyptiens subirent rapidement une simplification que l’on appelle le démotique (cf. la Pierre de Rosette).
La pierre de Rosette est un fragment de stèle gravée de l’Égypte antique portant trois versions d’un même texte. Découverte par un soldat français en 1799, lors de la campagne d’Égypte de Bonaparte, elle devient possession britannique en 1801 et est transportée à Londres et exposée au British Museum dès 1802. Elle a permis le premier déchiffrement des hiéroglyphes, annoncé par le français Jean-François Champollion en 1822.
Les premières traces d’écriture dans les civilisations sont bien peu romantiques. Ces premiers traits, griffures devrait-on dire, qui usèrent des générations d’historien à leur déchiffrement, qu’il s’agisse du sumérien ou du linéaire B, ne parlaient que de marchandises c’est-à-dire de stock et d’entrepôt. Déjà, il y a bien longtemps, le capitalisme s’affirmait, et Pierre Bergounioux voit dans cette écriture l’amère constatation de la fin de l’égalité originelle des chasseurs-cueilleurs devenus agriculteurs avec la constitution de sociétés structurées et dominatrices chères à l’historien Georges Dumézil, étagées des Brahmanes aux paysans en passant par les guerriers.
Le sumérien est une langue morte parlée dans l’Antiquité en Basse Mésopotamie. Écriture cunéiforme, le sumérien est la plus ancienne langue écrite connue à ce jour.
Depuis les premières fouilles d’Evans, les tablettes d’argile crétoises gardaient leur secret… jusqu’au jour où Michael Ventris et John Chadwick sont parvenus à échanger des messages, en 1952, en Minoen B. Ce résultat remarquable dont John Chadwick relate les vicissitudes, les déboires et le triomphe est essentiellement l’œuvre de Ventris, un amateur de génie, dialectologue de talent. Des années de recherche, la double bataille menée contre les inscriptions muettes et les rivaux sceptiques l’ont conduit à une découverte sensationnelle : les Crétois parlaient grec. Ce livre d’un grand savant est un roman policier de haute culture. John Chadwick, Le Déchiffrement du linéaire B. Aux origines de la langue grecque [1958], traduit de l’anglais par Pierre Ruffel, Paris, Gallimard, « Bibliothèque des Histoires », 1972.Notre écriture, telle que les Romains, peuple pragmatique s’il en fut, nous livrèrent, prend sa source dans les hiéroglyphes égyptiens. Simplifiés à l’extrême, une vingtaine de signes suffirent peu à peu à représenter l’essentiel des phonèmes. Les Phéniciens s’en emparèrent et les transmirent aux Grecs, pères de la culture occidentale, qui y rajoutèrent les voyelles a, e, i, o, u avant d’atteindre Rome, etc.
L’alphabet phénicien fut créé vers 1050 av. J.-C. Transmis par les marchands phéniciens dans le monde méditerranéen, il a évolué et a été assimilé par de nombreuses cultures.Utilisé depuis le VIIIe siècle av. J.-C, l’alphabet grec, composé de 24 lettres, est le premier qui note chaque voyelle et consonne avec un graphème séparé. Descendant de l’alphabet phénicien, il donne naissance à l’alphabet latin.
Bien sûr ce petit ouvrage ne se limite pas à ces considérations. Il s’agit là d’un petit livre d’art joliment illustré par Jacquie Barral. Il est édité in quarto ce qui veut dire qu’il faut en découper les feuillets, mais il est possible sans grand effort de le lire sans l’altérer. Bonne lecture !
Illustration de Jacquie Barral.
Pierre Bergounioux et Jacquie Barral, Le Corps de la lettre, Saint Clément de rivière, Fata Morgana, mars 2019, 64 pages. Prix : 13 €.
