Le 17 mars 2025, l’Irlande et le monde entier célèbrent la Saint-Patrick qui n’est pas la fête nationale irlandaise. C’est un jour de festivités, de défilés et de commémorations qui rassemblent des millions de personnes et qui a été organisé la première fois à Boston(USA). Pourquoi ? Parce que derrière l’enthousiasme et la joie de cette journée et de la plus grande parade du monde à New York, derrière un saint à la biographie floue, se profile le rappel de la Grande Famine du XIXe siècle, un événement qui a façonné l’identité du pays, mais aussi celle des immigrés irlandais aux Etats-Unis.
1. Qui était Saint Patrick ?
C’est pas clair, comme souvent… Ce qui est sûr, c’est que Saint Patrick (c. 383-461 ou 496…) n’était pas irlandais, mais probablement né en Bretagne romaine, dans une région correspondant aujourd’hui au sud-ouest de l’Angleterre ou au pays de Galles. Selon ses propres écrits, notamment la Confession (Confessio), il fut capturé à l’âge de 16 ans par des pirates irlandais et réduit en esclavage en Irlande. Pendant six ans, il travailla comme berger avant de s’échapper et de retourner auprès de sa famille.
Cependant, il déclara avoir reçu une vision divine l’appelant à retourner en Irlande pour évangéliser la population païenne. Après avoir suivi une formation religieuse en Gaule (probablement à l’abbaye de Lérins ou à Auxerre), il fut ordonné évêque et entreprit son travail missionnaire en Irlande vers 432.
Saint Patrick joua un rôle clé dans la diffusion du christianisme en Irlande. Il baptisa de nombreux convertis, fonda des églises et monastères et aurait utilisé le trèfle pour expliquer le concept de la Sainte Trinité aux Irlandais. Toutefois, les historiens notent que d’autres missionnaires, comme Saint Palladius, ont également contribué à l’évangélisation de l’Irlande avant et après lui.
Saint Patrick est mort, selon la tradition, le 17 mars 461, bien que la date exacte soit incertaine. Il fut enterré à Downpatrick en Irlande du Nord ou dans une bonne douzaine de lieux différents, notamment en France… Contrairement à d’autres saints, il n’a jamais été officiellement canonisé par le Vatican, mais il est vénéré comme saint patron de l’Irlande en raison de son rôle fondamental dans l’histoire chrétienne du pays.
II. Origines et évolution de la fête de la Saint-Patrick
Après la mort de Patrick, son culte se développa en Irlande et la date du 17 mars devint un jour de célébration religieuse en son honneur. Dès le Moyen Âge, l’Église catholique établit la Saint-Patrick comme fête chrétienne dédiée à la mémoire du saint. À l’époque médiévale, cette fête était avant tout religieuse : elle impliquait des prières, des messes et des pèlerinages. Elle n’avait pas encore les aspects festifs modernes.
L’évolution de la Saint-Patrick en tant que célébration populaire et festive est essentiellement liée à la diaspora irlandaise. À partir du XVIIIe siècle, les Irlandais expatriés commencèrent à organiser des parades pour affirmer leur identité culturelle et nationale.
La première parade de la Saint-Patrick a eu lieu à New York en 1762, organisée par des soldats irlandais servant dans l’armée britannique. En 1845, avec la Grande Famine irlandaise, environ un million d’Irlandais émigrèrent aux États-Unis, renforçant l’importance de cette célébration au sein des communautés irlando-américaines.
Avec le temps, ces célébrations ont gagné en ampleur et en popularité, intégrant des éléments folkloriques, comme le vert, le trèfle et l’image du leprechaun (personnage du folklore irlandais).
III. Symboles et Traditions
Le vert est devenu la couleur associée à la Saint-Patrick, bien qu’à l’origine, la couleur traditionnelle de Saint Patrick était le bleu. Ce changement s’est produit à partir au XIXe siècle, car le vert était lié à l’Irlande et au mouvement nationaliste irlandais.
Le trèfle (shamrock) est un autre symbole majeur, supposément utilisé par Saint Patrick pour expliquer la Sainte Trinité (Père, Fils et Saint-Esprit). Aujourd’hui, la Saint-Patrick est célébrée à travers le monde, particulièrement dans des villes comme :
- Dublin (parade officielle et festival de plusieurs jours),
- New York (plus grande parade du monde avec plus de 2 millions de spectateurs),
- Chicago (teinture verte du fleuve Chicago).
Sydney (à l’opéra et dans la rue)
Une des caractéristiques modernes de la Saint-Patrick est la consommation massive d’alcool, notamment de bière (souvent colorée en vert). Cette tradition vient du fait que le 17 mars tombait pendant le Carême, et l’Église catholique accordait souvent une dispense pour permettre aux fidèles de festoyer ce jour-là.
IV. La Saint-Patrick dans le monde moderne
Aujourd’hui, la Saint-Patrick est une célébration internationale dépassant largement ses origines irlando-américaines. Les entreprises, notamment dans le domaine de la bière et du tourisme, ont surexploité cette fête pour en faire un événement commercial majeur. En Irlande même, la célébration est à la fois religieuse et culturelle. C’est en 1903 que le gouvernement irlandais a déclaré le 17 mars jour férié officiel, et depuis les années 1990, la fête est aussi un événement touristique à grande échelle.
V. La Grande Famine : un traumatisme national
La Grande Famine (1845-1852) est l’un des épisodes les plus sombres de l’histoire irlandaise. L’Irlande était alors sous domination britannique et connaissait une forte croissance démographique, mais son économie était largement agricole et dépendante de la culture de la pomme de terre. En 1845, un champignon parasite, le mildiou, ravage les récoltes de pommes de terre, entraînant une famine dévastatrice. En quelques années, l’Irlande perd un quart de sa population : un million de personnes meurent de faim et de maladies, tandis qu’un autre million quitte le pays pour émigrer, principalement vers les États-Unis, le Canada et l’Angleterre.
Malgré cette catastrophe, l’Irlande continue d’exporter des denrées alimentaires vers l’Angleterre. Cette inaction du gouvernement britannique, jugée coupable de négligence, alimente encore aujourd’hui un profond ressentiment. La famine n’a pas seulement dépeuplé l’Irlande, elle a laissé une empreinte indélébile dans la mémoire collective, devenant un symbole de la souffrance et de la résilience du peuple irlandais.
Commémorer la famine lors de la Saint-Patrick
Bien que la Saint-Patrick soit une fête joyeuse, elle est aussi l’occasion pour les Irlandais de se souvenir de leur histoire. En 2025, des événements spéciaux sont prévus à Dublin, Galway et Cork pour honorer la mémoire des victimes de la famine. Les mémoriaux aux victimes seront fleuris, des lectures de témoignages historiques auront lieu et des artistes interpréteront des chansons comme The Fields of Athenry, qui relate l’histoire d’une famille brisée par la famine.
