Pierre Curie (1859-1906), pionnier majeur de la physique moderne, meurt accidentellement à Paris le 19 avril 1906, à seulement 46 ans. Ses travaux sur la piézoélectricité, le magnétisme et la radioactivité, menés notamment avec Marie Curie, ont profondément transformé l’histoire des sciences.
Le 19 avril 1906, sous la pluie, Pierre Curie meurt tragiquement dans un accident de la circulation, rue Dauphine, à l’angle du quai de Conti, non loin du Pont-Neuf, dans le 6e arrondissement de Paris. Alors qu’il traverse la chaussée rendue glissante, il chute sous un camion hippomobile. L’une des roues lui fracasse le crâne. La disparition brutale du savant, au sommet de sa carrière, bouleverse aussitôt le monde scientifique et fait la une de la presse.
Pierre Curie naît à Paris le 15 mai 1859. Il est le fils d’Eugène Curie, médecin, et de Sophie-Claire Curie, née Depouilly. Son frère aîné, Jacques, avec lequel il mènera plusieurs recherches décisives, a trois ans de plus que lui. Pierre Curie ne suit pas une scolarité classique. Éduqué à la maison, d’abord par ses parents puis par un ami de la famille, il reçoit très tôt une formation exigeante, particulièrement en mathématiques.
Il obtient son baccalauréat ès sciences en 1875, à seize ans, puis sa licence en sciences physiques en 1877. En 1878, il devient préparateur au laboratoire d’enseignement de la faculté des sciences de Paris. Très jeune, il se distingue par un esprit d’invention rare, capable d’associer la rigueur expérimentale à une intuition théorique hors du commun.
Avec son frère Jacques, Pierre Curie étudie les propriétés des cristaux. En 1880, les deux frères mettent en évidence l’effet piézoélectrique, c’est-à-dire la propriété de certains cristaux, comme le quartz, la topaze ou le sel de Rochelle, de produire une charge électrique lorsqu’ils sont soumis à une pression mécanique. Cette découverte majeure ouvrira la voie à de très nombreuses applications scientifiques et techniques.
Pierre Curie approfondit ensuite ses recherches sur le magnétisme. Sa thèse de doctorat, soutenue le 6 mars 1895 à la faculté des sciences de l’université de Paris, porte sur les propriétés magnétiques des corps à différentes températures. Il y formule notamment ce que l’on appellera plus tard le point de Curie, seuil au-delà duquel certains matériaux perdent leurs propriétés magnétiques.
Le 26 juillet 1895, Pierre Curie épouse Maria Skłodowska, jeune scientifique polonaise arrivée à Paris en 1891 pour poursuivre ses études. Le mariage, civil, se déroule dans une grande simplicité. Très vite, les deux chercheurs forment l’un des couples scientifiques les plus féconds de l’histoire moderne.
À partir de la fin des années 1890, Pierre Curie s’engage aux côtés de Marie Curie dans l’étude des rayonnements émis par l’uranium. Le couple joue un rôle fondamental dans l’émergence de la science de la radioactivité. Pierre met au point des instruments de mesure d’une très grande précision, parmi lesquels un électromètre particulièrement sensible, indispensable pour quantifier les phénomènes observés. Les travaux du couple aboutissent notamment à l’identification du polonium et du radium.
En 1903, Pierre Curie, Marie Curie et Henri Becquerel reçoivent le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur les phénomènes de rayonnement. Cette consécration internationale change leur statut. En 1904, une chaire de physique générale est créée pour Pierre Curie à la Sorbonne. L’année suivante, le 3 juillet 1905, il est élu à l’Académie des sciences.
En parallèle, Pierre Curie poursuit son activité à l’École supérieure de physique et de chimie industrielles de la Ville de Paris (ESPCI), où il travaille depuis le début des années 1880 et où il dirige longtemps le laboratoire de physique. C’est là qu’une part décisive de son œuvre scientifique prend forme.
La mort de Pierre Curie, en avril 1906, laisse Marie Curie dans un immense désarroi personnel, mais ne met pas fin à l’élan scientifique du couple. Elle reprend l’enseignement de son mari à la Sorbonne, devenant la première femme à y enseigner, puis poursuit avec une détermination exceptionnelle ses recherches sur la radioactivité. En 1911, elle reçoit un second Nobel, cette fois en chimie, pour ses travaux sur le polonium et le radium.
Durant la Première Guerre mondiale, Marie Curie joue également un rôle concret et décisif. Elle contribue au développement de la radiologie mobile en équipant des véhicules de matériel à rayons X, les célèbres « petites Curies », afin de soigner les blessés au plus près du front. Elle forme aussi du personnel médical, parmi lequel sa fille Irène Curie.
Marie Curie meurt le 4 juillet 1934, à 66 ans, d’une anémie aplasique liée à une exposition prolongée aux rayonnements ionisants. À l’époque des premières recherches sur la radioactivité, les dangers de ces substances étaient encore mal connus. Le destin du couple Curie porte ainsi en lui une part de grandeur scientifique, mais aussi de tragédie.
Pierre et Marie Curie reposent au Panthéon depuis le 20 avril 1995. Cette entrée solennelle dans la nécropole républicaine a marqué l’histoire symbolique du monument. Marie Curie fut alors la première femme à y entrer pour ses propres mérites scientifiques.
À Paris, le Musée Curie conserve aujourd’hui cette mémoire scientifique exceptionnelle. Il occupe le rez-de-chaussée du pavillon Curie de l’ancien Institut du radium, créé pour étudier les rayonnements et leurs applications médicales. À l’étage se trouve notamment l’amphithéâtre historique.
L’exposition permanente retrace les grandes étapes de l’histoire de la radioactivité, les débuts de la radiothérapie, ainsi que l’aventure intellectuelle et humaine d’une famille hors norme. Le visiteur y découvre également les travaux de Frédéric Joliot et d’Irène Curie, eux aussi récompensés par le prix Nobel de chimie en 1935.
Le Musée Curie retrace ainsi à la fois l’histoire d’une lignée scientifique exceptionnelle et celle d’une révolution intellectuelle qui a transformé la physique, la chimie et la médecine contemporaines.
Infos pratiques
Musée Curie – 1, rue Pierre-et-Marie-Curie, 75005 Paris
Ouvert du mercredi au samedi, de 13 h à 17 h
Dernière entrée 10 minutes avant la fermeture
Entrée libre et gratuite pour tout public.
